Les fans de la série et/ou du jeu vidéo The Last of Us connaissent évidemment le Cordyceps, ce champignon terrifiant qui transforme les humains en créatures agressives et zombifiées. Ce qui peut surprendre en revanche, c’est que ce pathogène n’est pas une pure invention des scénaristes : le Cordyceps existe bel et bien dans la nature.
Un parasite fascinant et redoutable
Le Cordyceps est un genre de champignon parasite qui compte plus de 400 espèces différentes. Dans la réalité, ces organismes s’attaquent principalement aux insectes et aux arthropodes, avec une spécialisation remarquable. Chaque espèce de Cordyceps cible généralement un hôte spécifique : fourmis, araignées, chenilles ou autres invertébrés.
Le cycle de vie de ce champignon relève presque de la science-fiction. Lorsque les spores infectent un insecte, le mycélium se développe à l’intérieur du corps de l’hôte, consommant progressivement ses tissus. Mais le plus impressionnant reste sa capacité à manipuler le comportement de sa victime.
Le contrôle mental : une réalité scientifique
Les recherches ont démontré que le Cordyceps peut littéralement prendre le contrôle du système nerveux de l’insecte infecté. Le cas le plus étudié concerne les fourmis charpentières tropicales. Une fois infectées par Cordyceps unilateralis, ces fourmis abandonnent leur colonie et grimpent à une hauteur et une orientation précises sur une plante. Là, elles mordent fermement une feuille ou une branche avant de mourir.
Ce positionnement n’a rien d’aléatoire : il offre les conditions optimales d’humidité et de température pour que le champignon poursuive son développement. Quelques jours plus tard, un long filament fructifère émerge du corps de la fourmi morte, libérant des spores qui contamineront d’autres insectes en contrebas.
Et les humains dans tout ça ?
La bonne nouvelle, c’est que les Cordyceps actuels ne peuvent pas infecter les humains. Notre température corporelle interne, qui avoisine les 37°C, constitue une barrière naturelle efficace. Les champignons Cordyceps ne peuvent survivre et se développer qu’à des températures bien plus basses, typiques des insectes à sang froid.
Cependant, The Last of Us explore un scénario hypothétique inquiétant : et si le réchauffement climatique poussait ces champignons à s’adapter progressivement à des températures plus élevées ? Si cette évolution rendait les Cordyceps capables de tolérer la chaleur des mammifères, les conséquences pourraient être catastrophiques.
Une menace réaliste ?
Les scientifiques restent rassurants sur ce point. L’adaptation d’un champignon à un nouvel hôte aussi différent qu’un mammifère nécessiterait des mutations extraordinairement complexes et improbables. Les quelques champignons pathogènes pour l’homme, comme le Candida ou l’Aspergillus, ne manifestent aucun comportement de manipulation comportementale.
Néanmoins, le Cordyceps nous rappelle que la nature recèle des mécanismes biologiques aussi fascinants qu’effrayants. Ces champignons témoignent de l’incroyable diversité des stratégies de survie développées par l’évolution, et nous invitent à rester humbles face à la complexité du vivant.
La prochaine fois que vous regarderez The Last of Us, vous saurez que derrière la fiction se cache une réalité scientifique tout aussi captivante : le Cordyceps existe vraiment, mais heureusement pour nous, il préfère s’en prendre aux insectes !
